Jak zjeść u Hestona za małe pieniądze

... czyli moje wrażenia z restauracji Little Chef, którą kompletnej metamorfozie poddał  szef kuchni zaliczany do elitarnego grona najlepszych szefów kuchni na świecie, i mój ulubieniec, Heston Blumenthal.

Oprócz słynnej i kosztownej restauracji Pod Tłustą Kaczką w Bray i otwieranej wkrótce restauracji w hotelu Mandarin Oriental w Londynie, są w Anglii miejsca, gdzie za niewielką sumę można doświadczyć próbki magii Blumenthala. To wybrane punkty sieci Little Chef. Logo Little Chef – biała sylwetka korpulentnego kucharza na czerwonym tle -  rozpozna każdy, kto podróżował po UK samochodem, restauracje tej sieci znajdują się bowiem przy wielu stacjach benzynowych. Do niedawna słynęły one z podawania kompletnie niestrawnych, “plastikowych” substancji - nazwanie ich “jedzeniem” byłoby niezasłużonym komplementem. Był to taki brytyjski Wars, tyle, że przydrożny, a nie pociągowy. Restauracje miały coraz mniej klientów i coraz większą konkurencję ze strony fast-foodów. W obliczu nadciągającego bankructwa zarząd podjął decyzję radykalnej zmiany i w 2007 roku zaprosił do współpracy najbardziej innowacyjnego kucharza w UK i jedną z największych osobistości gastronomicznych na świecie – Hestona. Człowiek, który wymyślił owsiankę ze ślimaków miał stworzyć nowe menu, które do Little Chef przyciągnęłoby i kierowców TIR-ów, i rodziców usiłujących nakarmić zmęczone, rozkapryszone trzylatki. Cały eksperyment sfilmowano i pokazano w TV. Nie muszę chyba dodawać, że śledziłam zmagania Hestona z wypiekami na twarzy, zwłaszcza, że pierwsza restauracja poddana reformie znajduje się w Popham, przy drodze szybkiego ruchu niecałe 20 mil od mojego domu. 

Heston miał iście herkulesowe zadanie: przekonać do zmian i wyszkolić ludzi, którzy spędzili czasem 20 lat na odgrzewaniu mrożonek i ani razu nie pokroili ziemniaka czy pomidora. Nagle mieli zacząć –  co za szok! – gotować od podstaw, używając świeżych składników. I to gotować szybko, dobrze i smacznie. Szef kuchni w jednej z najlepszych restauracji świata, który za 6-daniowe menu winszuje sobie 150 funtów od osoby (cena nie obejmuje napojów) i którego filozofię gotowania można streścić w zdaniu „Nie idę na kompromisy“, miał tego dokonać nie podnosząc cen. Szefowie Little Chef nie ułatwiali sprawy, oczekując od Hestona kulinarnych fajerwerków, grymasząc jednocześnie, że są zbyt kosztowne i że Heston oczekuje od kucharzy...gotowania (!!!). Ktoś inny, mniej uparty i ambitny, pewnie by się poddał, ale nie Blumenthal. Jadłam w Little Chef w Popham trzykrotnie i mam nadzieję tam wrócić. Heston – perfekcjonista zadbał o każdy szczegół. Kompletną metamorfozę przeszło nie tylko jedzenie i podejście obsługi – cały lokal wyremontowano, choć zachowano biało-czerwoną kolorystykę, gdyż rozpoznawalne przez niemal wszystkich Brytyjczyków logo było największym atutem upadającej firmy.

Ściany wyłożono glazurą z cytatami na temat jedzenia autorstwa sławnych osób. Przy dużych, wygodnych stołach zmieści się z łatwością co najmniej 6 osób, a do dyspozycji dzieci są różne zabawki i gry planszowe. Wiedząc, że wielu podróżujących zatrzymuje się w przydrożnych restauracjach tylko w celu załatwienia potrzeby fizjologicznej, Blumenthal przebiegle zainstalował też w toaletach głośniki grające skoczne piosenki i dowcipy związane z jedzeniem, zachęcające do pozostania – gdy tylko fotokomórka wykrywa, że ktoś jest w łazience, z ukrytych głośników rozbrzmiewa np. dykteryjka na temat gumy do żucia znanego komika, a potem słychać, co się dzieje w kuchni i jak wrze tam praca.

W menu były przede wszystkim klasyczne dania kuchni angielskiej oraz popularne zapożyczenia, takie jak hamburger czy lazanie. Wszystko za każdym razem naprawdę smaczne i ładnie zaprezentowane i to przy cenach niewiele wyższych od tych, które można znaleźć w konkurencyjnych, dużo gorszych sieciach. Jeśli zamówisz rybę z frytkami, kelner/ka po postawieniu dania na stoliku wyjmuje z kieszeni atomizer i rozpyla zapach ...smażalni! Gastronomia molekularna za mniej niż 10 funtów! Składniki dań są dużo wyższej, niż poprzednio, jakości, np. kiełbaski zawierają 50% więcej mięsa (strach pomyśleć, co było w tych dawniej serwowanych) i mniej tłuszczu. Obsługa jest miła i profesjonalna, mimo, że restauracja jest niezwykle popularna i zawsze pełna klientów, w tym nieuniknionych japońskich turystów. Misja Hestona została uwieńczona sukcesem, Little Chef w Popham jako pierwszy w historii punkt tej sieci został uwzględniony w przewodniku Good Food Guide, a znana recenzentka restauracyjna Fay Maschler uznała otwarcie „nowego“ Little Chef za najważniejsze wydarzenie gastronomiczne roku 2008. Dzięki temu pozostałe punkty Little Chef również zostaną stopniowo wyremontowane i będą podawały menu Hestona. Jest ich co prawda 173, a taka totalna zmiana to ogromna inwestycja, zatem potrwa to pewnie kilka lat. Ale to kolejny milowy krok na drodze do poprawy jakości tego, co jedzą przeciętni Brytyjczycy.

Zdjęcia z sieci.